Rallye Dakar 2026 v sobotu v pobřežním městě Janbú dospěla ke svému konci, čímž se uzavřelo více než 7000 závodních kilometrů napříč Saudskou Arábií. Pro tým TOYOTA GAZOO RACING SA byl letošní ročník jedním z nejnáročnějších za posledních několik let; posádky se musely potýkat s neúprosným kamenitým terénem, hlubokými dunami, složitou navigací i dvěma vyčerpávajícími maratonskými etapami.
Do cíle dorazily všechny tři posádky TGRSA s vozy GR Hilux, což dokládá nejen odolnost těchto vozů, ale i odhodlání týmu, který po celou dobu dvoutýdenní rallye dokázal udržovat konkurenceschopné tempo.
Nejlepšími z týmu byli Saood Variawa a Francois Cazalet, kteří skončili celkově desátí, čímž se Variawa stal nejlépe umístěným jihoafrickým jezdcem Rallye Dakar 2026. Tažení této posádky bylo korunováno těžce vybojovaným vítězstvím v 8. etapě a častým umístěním v první desítce etapových výsledků. Nebýt kombinace defektů, poškozené hnací hřídele a času ztraceného v navigačně náročných úsecích, mohla by tato dvojice díky svému tempu spolehlivě zakončit v první pětce celkového pořadí.
Při ohlédnutí za rallye Variawa uvedl, že ačkoli to byl „velmi dlouhý a těžký závod“, cítí se povzbuzen dosaženým pokrokem: „Je to můj třetí Dakar a mé třetí úspěšné dojetí do cíle. Měli jsme tempo na to, abychom se stabilně drželi v první pětce, vyhráli jsme etapu a to týmu vrátilo sebevědomí. Některé věci jsem nemohl ovlivnit a stály nás spoustu času, ale hodně jsem zde vyrostl a výsledky se začínají dostavovat.“ Cazalet dodal, že zakončení v první desítce je dobrým výsledkem: Dakar je vždy zrádný a trochu jiný, než očekáváte, ale tlačili jsme až do samotného konce a zvládli to čistě. Víceméně jsme splnili cíl, který jsme si dali před startem závodu, a tak jsme spokojeni.“
Joao Ferreira a Filipe Palmeiro absolvovali jedno z nejtěžších tažení na Dakaru v rámci své kariéry, kdy se museli vypořádat s několika defekty nebo nárazem do balvanu během druhé maratonské etapy, který způsobil rozsáhlé poškození pravé přední části vozu a vedl k výrazné časové ztrátě. Nebýt těchto incidentů, samotné tempo této posádky, doložené několika dobrými etapovými dojezdy včetně sedmého místa v závěrečném dni, ukazovalo na mnohem lepší výsledek v celkovém pořadí.
Ferreira uvedl, že přestože je pořadí v cíli zklamáním, zkušenosti jsou i tak cenné: „Není to zrovna výsledek, který by si tým za veškerou odvedenou práci přál nebo zasloužil, ale Dakar je těžký a hodně se zde učíme. Máme před sebou ještě celou sezónu W2RC, spoustu příležitostí bojovat o vítězství a jednotlivé etapy, a za rohem je vlastně už i Dakar 2027.“ Palmeiro tento postoj zopakoval a doplnil: „Bojovali jsme a snažili se o co nejlepší výsledek. Dojeli jsme, a to je zkrátka Dakar. Příště se vrátíme silnější a připraveni bojovat o vítězství.“
Guy Botterill a Oriol Mena předvedli jeden z nejkonzistentnějších výkonů v rámci sestavy TGRSA, pravidelně se pohybovali v první desítce a vykazovali vysoké tempo v dunách i smíšeném terénu. Jejich účast na této rallye však byla doprovázena mnohými defekty, problémy s navigací i kolizemi v závěru etap, včetně poškození ve 12. etapě, kdy se pohybovali v první šestce. Nebýt těchto smolných událostí, tempo uvedené dvojice by postačovalo na mnohem lepší umístění v celkovém pořadí.
Botterill popsal podnik jako „horskou dráhu“ a vysvětlil: „Téměř v každé etapě jsme byli v první desítce a pak nás zaskočilo několik smolných věcí. To je prostě Dakar. Je to dlouhý závod a věci se prostě mohou pokazit. Ale tempo tam je, vůz byl silný a je na čem stavět.“ Mena dodal, že i samotné dojetí do cíle je důležité: „Nebyl to výsledek, jaký jsme očekávali, ale dokončení Dakaru je důležité. To nám dodává sílu do příštího ročníku.“
Šéf týmu Shameer Variawa ocenil společné úsilí v zákulisí podniku i robustnost vozů GR Hilux během celého závodu a poznamenal, že vozy i přes drsné podmínky jely z valné části bez potíží. „Tempo bylo dobré a neměli jsme příliš mechanických problémů, což dokazuje dobrou práci, kterou tým odvedl,“ komentoval. „Utrpěli jsme defekty v klíčových chvílích, což se promítlo do výsledků, ale každý do toho dal vše. Poučíme se z toho a příští rok se vrátíme silnější.“
Glenn Crompton, viceprezident pro marketing ze společnosti Toyota South Africa Motors, uzavřel Dakar 2026 s poukazem na mimořádné výzvy a úspěch týmu. „Výsledky nutně nemusejí odrážet výkonnost týmu,“ uvedl Crompton. „Už jen dokončení Dakaru je neuvěřitelným úspěchem. Tým splnil výzvu, kterou jsme mu předsevzali. Neustálé zlepšování a respekt k lidem jsou pro nás jako značku klíčové – a přesně toto tým předvedl. Jsme na ně opravdu hrdí.“
