Safari rallye Keňa: Katsuta vybojoval pro Toyotu premiérové vítězství

Takamoto Katsuta s navigátorem Aaronem Johnstonem dosáhli svého prvního vítězství ve světovém rallyovém šampionátu FIA (WRC) na Safari Rallye Keňa, čímž potvrzují neporazitelnost týmu TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team v tomto legendárním africkém podniku.

Katsuta se stal druhým japonským jezdcem, který zvítězil v některém z podniků WRC, a to po triumfech Kendžira Šinozuky na africké půdě na Rallye Pobřeží slonoviny v letech 1991 a 1992. Je také druhým japonským jezdcem, který vyhrál Safari, po vítězství Jošia Fudžimota s Toyotou v roce 1995, kdy se uvedený podnik pořádal jako součást Světového poháru dvoulitrových vozů (2-Litre World Rally Cup).

Ačkoli má Safari pověst jedné z nejnáročnějších rallye světa, Katsuta zde vždy podával důstojné výkony – z pěti předchozích startů si odvezl tři pódia, včetně své vůbec první návštěvy stupňů vítězů ve WRC v roce 2021. Loňský ročník mu však v závěru přinesl zklamání, kdy jeho pokus o zisk dalšího pódiového umístění skončil odstoupením ze závodu.

Katsuta do letošního ročníku nastupoval povzbuzen bojem o vítězství a druhým místem ze Švédské rallye, pořádané před měsícem. Víkend zahájil solidně, ale v pátek odpoledne ztratil čas kvůli dvěma defektům, což jej odsunulo na sedmé místo celkového pořadí se ztrátou téměř dvou minut na vedení.

Nevzdal se však a soustředil se na to, aby se vyhnul problémům během soboty, která slibovala extrémní náročnost. Jak se očekávalo, zatímco ostatní jezdci (včetně týmových kolegů ve vedení) narazili na blátivých a kamenitých rychlostních zkouškách na potíže, Katsuta postupně stoupal pořadím a při příjezdu do servisu v poledních hodinách se ocitl ve vedení. Před nedělní finálovou etapou zvýšil svůj náskok na 1 minutu a 25,5 sekundy před Adrienem Fourmauxem (Hyundai), přičemž v závěrečných čtyřech měřených úsecích si náskok pečlivě hlídal, aby si zajistil vítězství o 27,4 s.

Katsutovo vítězství završuje cestu na nejvyšší stupínek na pódiu WRC, která začala v roce 2015, kdy tento bývalý okruhový závodník vstoupil do programu TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge s minimálními předchozími zkušenostmi z rallye.

Jeho výhra je pro TGR-WRT šestým triumfem na Safari za sebou od návratu podniku na světovou scénu v roce 2021; současně je rekordním 14. vítězstvím pro Toyotu.

Pět vozů GR YARIS Rally1 uvedeného týmu obsadilo v úvodní části rallye prvních pět míst, ale silný déšť před závodem i během něj udělal z letošního ročníku nejnáročnější Safari rallye moderní éry. Podmínky potrestaly všechny vozy kategorie Rally1 – pouze čtyři z nich dokončily všechny měřené úseky bez výraznějších technických problémů.

Husté bláto ve třetí sobotní ranní zkoušce se ukázalo jako obzvláště kruté pro tehdejší tři nejlepší vozy TGR-WRT: Elfyn Evans byl nucen odstoupit kvůli poškození systému zavěšení kol a Oliver Solberg i Sébastien Ogier zastavili poté, co bláto způsobilo znečištění alternátorů jejich vozů.

Sami Pajari též ztratil asi pět minut kvůli výraznému poškození pneumatiky v druhé sobotní zkoušce, ale odpoledne si dojel pro své páté vítězství v rychlostní zkoušce a vyšplhal se zpět na třetí místo – nakonec si zajistil druhé pódium v řadě a třetí z pěti podniků s navigátorem Markem Salminenem.

Solberg, Ogier a Evans v poslední den znovu nastoupili do závodu, aby zabojovali o body v rámci klasifikace Super Sunday a závěrečné Power Stage. Každý vyhrál jednu z prvních tří nedělních zkoušek, načež v Power Stage zvítězil Solberg s navigátorem Elliottem Edmondsonem, čímž ovládli obě klasifikace a zajistili si maximálních 10 bonusových bodů. Ogier a Vincent Landais byli druzí v Power Stage i v hodnocení Super Sunday, Evans a Scott Martin skončili třetí.

Evans nadále vede šampionát jezdců o osm bodů před Solbergem a o 11 před Katsutou. Maximální nedělní příděl udržel tým v čele hodnocení výrobců s náskokem 43 bodů.

V první desítce celkového pořadí skončily též dva vozy GR Yaris Rally2: Gus Greensmith dojel celkově šestý a zároveň druhý v kategorii WRC2 při svém debutu s tímto vozem; Diego Domínguez pak obsadil deváté místo celkově a páté ve své třídě.